Etapa 7

El hayedo del Balcés está ubicado en la cara este de la Peña Blanca o Santa Marina y cubre casi toda esta ladera, desde la orilla del río Balcés hasta unos pocos metros debajo de la cima. En él predominan los quejigos y las hayas, aunque también se pueden ver carrascas y algunos arces.

Un hayedo es un tipo de bosque caracterizado por la abundancia de hayas. El haya común, cuyo nombre científico es Fagus sylvatica, pertenece a la familia de las fagáceas, la misma de árboles tan conocidos como los robles, encinas o castaños.

Por sus características, el haya prefiere los valles y las zonas montañosas con suelos profundos y frescos.

Cuando el haya forma parte de un hayedo, su copa tiende a crecer de forma cilíndrica, formando todos los árboles juntos un denso manto de hojas que deja pasar muy poca luz. Esta particularidad de sombras y claros permite generar un ambiente húmedo y sombrío, ideal para setas y otras especies que requieren baja luminosidad.

Además de su belleza, el haya tiene propiedades medicinales reconocidas desde la antigüedad. Su corteza ha sido utilizada con fines antisépticos y depurativos, siendo eficaz para el tratamiento de la fiebre, las heridas o las afecciones digestivas.

Este árbol es fácilmente reconocible por su tronco alto, recto y robusto, que puede llegar hasta los 40 metros de altura y vivir más de 250 años. Su corteza lisa y grisácea, así como su copa frondosa, de hojas ovaladas y ligeramente onduladas, le confieren una silueta inconfundible. Se trata de una especie caducifolia, por lo que en otoño pierde sus hojas.

Además de su gran porte, lo que más llama la atención de las hayas es la variedad de colores y tonos que sus hojas van adquiriendo a lo largo del año conforme cambiamos de estación. Tras el verde intenso que adquiere en primavera, pasa a tonos rojizos, pardos y amarillos en otoño, antes de caer al suelo y crear un vistoso manto de color a sus pies.

Pese a su fortaleza y longevidad, se ha producido un descenso en el crecimiento de los hayedos en los últimos años. El cambio climático está alterando las condiciones que necesita. En especial, el aumento de las temperaturas y los periodos de sequía o falta de agua están permitiendo la proliferación de otras especies, más adaptadas a estas condiciones. A esta amenaza se suma la tala intensiva, ya que su madera, de gran calidad y resistencia, es muy valorada en la fabricación de muebles, utensilios e instrumentos.

En la Sierra de Guara, el hayedo de Balcés es un claro ejemplo de lo que se conoce como un bosque relíctico. Este término hace referencia a un ecosistema que fue mucho más común en épocas pasadas, cuando el clima era más fresco y húmedo, y que ha logrado perdurar en lugares muy concretos a pesar del cambio climático natural.

En este caso, el hayedo, característico de regiones atlánticas, ha encontrado en este rincón fresco, umbrío y escarpado un refugio dentro de un entorno mayoritariamente mediterráneo, dominado por encinas, quejigos y matorrales secos.

El hayedo de Balcés es, sin duda, una de las zonas más bellas y singulares del Parque Natural de la Sierra y Cañones de Guara. Sin embargo, a pesar de su riqueza ecológica y paisajística, permanece prácticamente al margen de los lugares turísticos más conocidos. Ni el bosque ni el cañón han sido objeto de una explotación turística relevante, lo que contribuye a conservar su carácter natural y poco alterado, pero también implica la ausencia de infraestructuras orientadas al visitante.

No existen senderos señalizados ni mantenidos, y las antiguas sendas tradicionales, que en su día sirvieron de paso a pastores y habitantes de la zona, están hoy en gran parte ocultas por la vegetación o interrumpidas por el terreno escarpado, sin ser evidente su rastro. Esto convierte la visita en un desafío incluso para excursionistas experimentados, ya que la amplitud del terreno, los desniveles pronunciados y los frecuentes cortes abruptos del relieve dificultan la orientación y el tránsito seguro.

Además es difícil encontrar referencias al hayedo de Balcés, que apenas aparece mencionado en las guías especializadas sobre la Sierra de Guara, y la información disponible en internet es escasa y poco detallada. Esta escasa visibilidad en el ámbito editorial y digital contrasta con el altísimo valor ecológico de la zona, que alberga especies vegetales propias de climas húmedos y atlánticos en un entorno mediterráneo, lo que convierte al hayedo en una joya botánica y climática de difícil acceso, pero de enorme interés para quien se adentra en él.